När Elsa Biteus själv blev sjuk i cancer och fick cellgifter, fick hon symptom som hon kände igen från post-covidpatienterna. Det gjorde henne övertygad om kopplingen till det autonoma nervsystemet.
Elsa Biteus jobbar som specialistläkare i allmänmedicin vid Gnesta vårdcentral. Hon är också doktorand vid Karolinska institutet, och började också redan i början av pandemin forska om post-covid – en sjukdom som då till största delen var okänd, men som man såg drabbade en del av dem som insjuknat i covid-19.
Sedan dess har mycket hänt och kunskaperna om post-covid ökat.
Att det verkligen är en sjukdom, som leder till allvarliga symptom och som drabbar många, står utom allt tvivel, enligt Elsa Biteus.
– De här patienterna är sjuka på riktigt, säger hon med emfas.
I Sverige beräknas 280 000 personer i åldern 16-84 år lida av post-covid, enligt undersökningar som hon hänvisar till. I hela världen kan det handla om 400 miljoner personer. Även om många verkar bli bättre med tiden, försvinner inte symptomen – åtminstone inte på några år.
– Det visar att det är en utbredd folksjukdom, säger Elsa Biteus.
Men fortfarande vet ingen helt säkert vad som orsakar sjukdomen. Fast Elsa Biteus har en hypotes, som hon menar att det finns mycket stöd för – och som hon kom till insikt om i samband med att hon själv blev sjuk.
– Jag insjuknade i bröstcancer och fick svåra biverkningar av min cancerbehandling med cellgifter, säger hon.
Hon beskriver sina symptom och vad hon var tvungen att gå igenom.
– Jag fick andnöd. Jag fick hög puls. Och jag försämrades successivt.
Hon drabbades även av svår yrsel, hjärndimma, nedsatt syn med mera. Till sist var hon så dålig att hon inte kunde gå eller ens sitta upp ordentligt. Hon blir fortfarande sämre vid ansträngning, men nu har hon återhämtat sig så pass att hon kan jobba deltid på vårdcentralen, och hoppas kunna återuppta sin forskning på allvar igen.
I cancervården förstod man först inte vad som hänt. Men efter att själv ha läst in sig, insåg Elsa Biteus att orsaken var att cellgifterna angripit hennes autonoma nervsystem.
Det autonoma nervsystemet styr våra organ och kan inte påverkas av viljan. Det handlar om styrning av blodflöde, andning, puls, blodtryck och tarmarna, bland annat.
Elsa Biteus tror att en dysfunktion i det autonoma nervsystemet kan förklara post-covid. Det autonoma nervsystemet reglerar bland annat blodflödet till våra olika organ.
Elsa Biteus kände igen sina egna symptom från sin forskning om post-covid.
– Det gjorde mig helt övertygad om att de här symptomen vid post-covid är olika grader av autonom dysfunktion, säger hon.
De som drabbas av post-covid kan få en rad symptom, från många olika organ i kroppen, förklarar Elsa Biteus.
– Det är väl det som gör att post-covid är så svårt att greppa. Det är symptom som svår trötthet, hjärndimma, yrsel, kognitiva nedsättningar. Samtidigt finns det de som har andningsbesvär med andnöd, hjärtklappning, värk från muskler och leder, besvär från tarmarna, feber som kan komma och gå, säger läkaren.
Studier har också visat på att patienterna har ett aktiverat och uttröttat immunsystem, med en kronisk inflammation.
En gemensam orsak till alltsammans kan alltså vara att det autonoma nervsystemet inte fungerar som det ska. Det autonoma nervsystemet reglerar blodflöde till hjärna, hjärta, lungor, tarmar med mera, men är också kopplat till immunförsvaret.
På grund av sin sjukdom har Elsa Biteus tvingats ta en paus från arbete och forskning. Nu när hon är tillbaka på banan hoppas hon att hon och hennes forskargrupp på Karolinska institutet ska kunna komma vidare med hypotesen om att det är dysfunktion av det autonoma nervsystem som är boven i dramat vid post-covid – en dysfunktion som på något sätt triggats av virusinfektionen.
Hur mekanismerna bakom ser ut, alltså på vilket sätt virusinfektionen skadat det autonoma nervsystemets funktion, är en av de saker som det krävs mer forskning för att svara på.
Efter cancerbehandlingen blev Elsa Biteus dålig, men nu kan hon arbeta deltid som läkare och hoppas snart kunna komma igång ordentligt med forskningen igen.
Att komma vidare i forskningen är angeläget, anser hon. Många är drabbade av sjukdomen, och fler riskerar att insjukna. För viruset bakom covid cirkulerar ju fortfarande, och varje gång någon insjuknar, finns risken att drabbas av post-covid.
– Till alla som har drabbats av post-covid vill jag säga: Ni är inte bortglömda. Forskning pågår över hela världen, säger Elsa Biteus.
För att kunna fortsätta har hon sökt forskningsmedel från Region Sörmland, som hon fick beviljat i en första omgång när hon började med post-covid forskningen 2021.
Att låta primärvårdsläkare forska är viktigt, anser Elsa Biteus.
– Vi är utbildade för att se helheten, hur saker hänger ihop, som vid mönsterigenkänning, säger hon.