Syrebrist i Östersjön är inte nytt utan har förekommit länge. Men utbredningen har ökat kraftigt under de senaste decennierna. Framför allt syns en ökning sedan konstgödsel började användas i jordbruket i mitten av 1900-talet.
Syrebristen gör att inga fiskar, kräftdjur eller andra bottendjur kan leva där bristen på syre är så hög som den är i stora delar av Östersjön. Och syrebristen, som är en följd av övergödningen, förstärker i sin tur övergödningen och en negativ spiral bildas.
När syrebrist råder släpps fosfor som har legat bundet i bottensedimentet löst i vattnet och ökar närningsämnena ännu mer. Vilket i sin tur ger ökad algblomning på ytan. Denna växtlighet kräver ännu mer syre för att brytas ner, vilket gör bristen på syre ännu större.