NW står för nordvästra London, och där finns det fiktiva området Caldwell där bokens huvudpersoner har sitt gemensamma ursprung. Deras vägar därifrån och tillbaka, deras omvägar och genvägar i livet, är huvudämnet i denna fragmentariska berättelse om klass, ras, identitet och andra markörer som formar och styr oss via synliga eller osynliga trådar.
De tydligaste gestalterna är Leah och Natalie, bästisar sedan barndomen, som fortfarande umgås. Båda har lämnat Caldwell bakom sig, men det har gått bäst för Natalie, och Leah och hennes man känner sig ibland lite udda bland Natalies karriärlystna bekanta. Den bräckliga dynamiken mellan de två kvinnorna säger mycket om den sortens klassförskjutningar som Smith vill komma åt, och det collageartade avsnitt som blickar tillbaka på deras klaustrofobiska uppväxt i Caldwell är bokens höjdpunkt.
Omslagets gatunät bildar en myrstack som återkommer i textens vindlingar. Zadie Smith arbetar med närbilder och snäva perspektiv i sina försök att synliggöra en tid och en plats, ett socialt ekosystem. Hon experimenterar med ingående beskrivningar och korthuggna meningar, som scenanvisningar. Det är intressant men inte alltid så fruktbart.
I vissa stunder låter jag mig bländas av författarens intrikata språk och hennes bitvis fantastiska dialog, men däremellan har jag riktigt tråkigt. Grundproblemet med ”NW” är att den inte har så mycket till handling. Det kan låta banalt, men även en berättelse som drivs av språket behöver en effektiv dramaturgi, en framåtrörelse. Kanske har Smith förutspått reaktioner som min, för på ett ställe vänder hon sig plötsligt till mig med ett käckt Läsare: fortsätt kämpa! Och jag gör det, utan att riktigt hitta hem.
Kanske vill Zadie Smith för mycket med denna bok som, får man förmoda, har vissa beröringspunkter med hennes egen uppväxt i nordvästra London. Jag kan inte låta bli att jämföra den med några andra romaner från de senaste åren, till exempel Christos Tsiolkas Örfilen och Silvia Avallones Stål, som genomför liknande sociala djupdykningar utan att ge avkall på skärpan i intrig och personteckning. NW har stora ambitioner men mynnar ut i ett litterärt experiment snarare än i den åskådliga samhällsskildring som den kunde ha blivit.
Litterärt experiment av Zadie Smith
En del författare gör entré med dunder och brak och blir upphov till litterära fenomen. En sådan debut fick Zadie Smith till med ”Vita tänder” för tolv år sedan. Flera av den bokens teman återkommer i ”NW”, hennes fjärde roman, men frågan är hur många fans som orkar följa henne genom den täta textvegetationen.
Så jobbar vi med nyheter