Joe Biden – formad av erfarenhet och sorg

En förlegad mittenpolitiker – eller en man som med sin långa politiska erfarenhet kan ena ett polariserat USA? 78-årige Joe Biden har anklagats för att vara sömnig och oinspirerad men också hyllats för att vara stabil och "en man av folket".

– De flesta beskriver honom som en hedersknyffel, en känslomässig och samförståndsinriktad person, säger Karin Henriksson, journalist och författare till flera böcker om USA, till TT.

Till skillnad från sin rival, republikanen Donald Trump, som gick direkt från affärsman till president, har Joe Biden sakta men säkert jobbat sig uppåt inom politiken.

Demokraten lyfter gärna fram sina arbetarklassrötter och en uppväxt under enkla förhållanden i Scranton i Pennsylvania i det så kallade rostbältet. Men han bodde bara där tills han var tio år, sedan fick pappan jobb som bilförsäljare i Wilmington i Delaware.

I dag är mannen som gärna kallas "medelklass-Joe" miljonär många gånger om.

Ung senator

Biden gick i katolska skolor och har examen i juridik. Han jobbade några år på advokatbyrå innan han bytte bana. 1972 blev han som en av de yngsta någonsin vald till senator i Delaware, några dagar före sin 30-årsdag. Det blev starten på nästan fyra årtionden i Kapitolium i Washington DC, där kongressen har sitt säte och där Biden ägnade sig åt frågor om nedrustning, rättsväsende, klimat och energi.

Men firandet blev kortvarigt. Den 18 december, en månad efter det att Biden blivit vald, tog hans fru Neilia med sig barnen Naomi, Beau och Hunter för att köpa en julgran. Neilia och Naomi kom aldrig hem igen. De omkom i en bilolycka och sönerna skadades svårt.

Ingenting skulle någonsin bli detsamma. Över en natt förvandlades Biden till en politiker vars karriär för alltid skulle vara rotad i tragedi.

Den unge senatorn svors in vid sönernas sjukhussängar. De tillfrisknade och åren efter sågs Biden i princip varje kväll åka den 90 minuter långa tågresan från Washington DC till Wilmington för att natta sina barn. Han fick smeknamnet "Amtrack Joe" och blev något av en förespråkare för tågtrafik.

Biden gifte om sig 1977 med Jill Jacobs och fick dottern Ashley. 1988 var han själv nära att dö av ett åderbråck i hjärnan.

1987 gjorde han sin första satsning för att ta sig till Vita huset i valet ett år senare, en kampanj som blev ett magplask då det visade sig att han plagierat ett tal av en brittisk politiker. 2007/2008 gjorde han ytterligare ett försök att bli president, men slutade i stället som Barack Obamas vicepresident i åtta år.

Beau Biden följde i sin pappas politiska fotspår. Men den stigande stjärnan inom Demokraterna avled på grund av en hjärntumör 2015, 46 år gammal.

Sonens död var ännu ett hårt slag för Biden. Han berättar så ofta om de hjärtskärande detaljerna i sin historia att de, trots hans uppenbara sorg, också har blivit en del av hans politiska varumärke. Hans förmåga att trösta och lyssna beskrivs ibland som en superkraft.

– Han är bra på att visa medkänsla. Man får en känsla av att han tycker om sina medmänniskor och att han menar allvar när han säger att han ska ena landet och bli alla amerikaners president, säger Henriksson.

Känd för sina grodor

Men Biden är inte bara en tröstande kraft. Han är frispråkig, har gjort sig känd för oöverlagda uttalanden och tycks ofta ovillig att visa ånger.

Biden har under presidentvalkampanjen anklagats för att uttala sig arrogant om svarta väljare och ta deras röst för given. Han tvingades också bemöta anklagelser om sexuella trakasserier från en tidigare anställd, vilket han förnekar. Hon och flera andra kvinnor har även tidigare beskyllt Biden för att ha varit för närgången.

Hans andra son Hunter Biden har också hamnat i storpolitikens centrum med anledning av sitt tidigare välbetalda styrelseuppdrag i ett ukrainskt gasbolag. Trump pressade Ukraina att utreda Bidens affärer i landet, vilket ledde till att Trump ställdes inför riksrätt men friades.

När Biden installerade i Washington DC vid lunchtid lokal tid på onsdagen blev han den äldste presidenten hittills i USA.

– Han är inte den Biden som han var för 20–30 år sedan. Han är inte ung och det märks, säger Karin Henriksson.

Men han har förberett sig noga för presidentskapet och är redo att sätta i gång.