Hur var det att bo i Alaska, det låter som en fantastisk upplevelse bara det?
– Mörkt på vintern, ha ha. Men det är rätt mörkt och kallt här också, så det var ingen större skillnad – och just den här vintern var inte mycket kallare än i Sverige. Laget spelar matcherna i Soldotna som ligger tio minuter från Kenai med 7000 invånare. Naturlivet runt omkring var ju helt fantastiskt.
Men han fick se en hel del även av resten av USA.
– Ja, vi spelade ju i amerikanska NAHL. Man har ju hört så mycket om USA och hur det är att spela där. Nu har jag testat det – absolut något som jag rekommenderar andra att testa och hade jag vetat om att det var så här bra hade jag stuckit över tidigare.
Med coachen Josh Petrich, som trodde på Garcia, utvecklade de tillsammans en roll som mycket mera utpräglad målfarlig powerforward än tidigare.
– Det var en riktigt bra coach och i den lilla staden finns det i stort sett bara hockey, så jag har verkligen utvecklat mig som spelare i ett lite snabbare och fast det var många unga spelare i min liga även tuffare spel. I en svensk juniormatch kan det dröja en och en halv period innan det kommer en rejäl tackling. Här fick jag en bentackling i första bytet – och när det inte ens blev utvisning så var det bara att resa sig upp, gilla läget och köra.
Garcia missade bara en enda – rejält febersjuk – av de hela 60 matcher som laget spelade och tillverkade hela 23 mål och 19 assistpoäng i ett lag som sladdade i botten. Det är rejält bra och Garcia vann också lagets interna poängliga.
– Det är min bästa säsong. Man förväntas bidra med spets när man kommer dit och jag tycker att jag lyckades med det. Jag har kanske inte andra skills, men har renodlat den spets som jag har: dels har jag hittat min bästa roll och dels utvecklats av tempot och det fysiska spelet hos många väldigt bra amerikanska spelare fast det här var andraligan. Man kan säga att jag är en helt annan spelare än när jag åkte dit.
Målet när han åkte till USA var att spela till sig ett heltidsstipendium i högsta collageligan.
– Nu var det bara nära, men nu ser jag i stället fram emot säsongen i Nyköping Gripen. Det känns som att det blir allt mera seriöst och att klubben jobbar sig uppåt på rätt sätt den här gången.
För division 1 är inte något slutmål för Gilito Garcia, som tidigt fick börja spela J18-hockey i Nyköpings Hockey när en årskull fick lägga ner. Sedan har han blivit till en välskolad återvändare via gymnasietiden i Södertälje och så nu senast en hård men lärorik sista juniorsäsong i USA. Gripen frågade redan inför förra säsongen.
– När jag fick chansen i Alaska ville jag ta den. Nu är division 1 en bra nivå för mig att starta med seniorhockeyn. Det känns skitkul att få göra det i Nyköping och att klubben verkligen håller koll på spelare som är från stan. Det kan nog öka publikintresset ytterligare.
Garcia vill försöka hjälpa klubben ta ytterligare ett steg och i sin egen spåkula ser han sig själv i allsvenskan om någon säsong eller två.
– Jag vill uppåt och då är allsvenskan ett bra nästa steg.